ผลการศึกษาล่าสุดพบว่า การขยายตัวของสิ่งปลูกสร้างในพื้นที่เสี่ยงภัยบริเวณเทือกเขาหิมาลัยเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะพื้นที่เสี่ยงน้ำท่วมจากทะเลสาบธารน้ำแข็ง ซึ่งมีการพัฒนาพื้นที่เพิ่มขึ้นเกือบ 78% ในช่วงปี 2559-2566 ขณะที่ประชาชนอย่างน้อย 300,000 คนอาจอาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงภัย ท่ามกลางภาวะโลกร้อนที่เร่งให้ธารน้ำแข็งละลายและเพิ่มความเสี่ยงจากน้ำท่วม ดินถล่ม และภัยพิบัติอื่น ๆ
ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสารวิชาการ Scientific Reports ระบุว่า ประชาชนอย่างน้อย 300,000 คนในบางพื้นที่ของเทือกเขาหิมาลัยอาจกำลังอาศัยอยู่ในพื้นที่เสี่ยงภัยพิบัติ โดยนักวิจัยพบว่า พื้นที่สิ่งปลูกสร้างในเขตเสี่ยงภัยทางตอนเหนือของเนปาล บางส่วนทางตะวันออกเฉียงใต้ของทิเบต และพื้นที่ส่วนหนึ่งของรัฐอุตตราขัณฑ์ทางตอนเหนือของอินเดีย เพิ่มขึ้นประมาณ 45% ระหว่างปี 2559-2566 ส่วนพื้นที่ที่เสี่ยงน้ำท่วมจากทะเลสาบธารน้ำแข็งมีสิ่งปลูกสร้างเพิ่มขึ้นเกือบ 78% ในช่วงเวลาเดียวกัน
คณะนักวิจัยระบุว่า จำนวนประชาชนที่เผชิญความเสี่ยงจริงอาจสูงกว่านี้มาก เนื่องจากการศึกษาครอบคลุมเพียงพื้นที่ที่กำหนด ไม่ได้รวมพื้นที่ใกล้เคียงซึ่งเผชิญภัยคุกคามลักษณะเดียวกัน
งานวิจัยนี้จัดทำขึ้นก่อนเกิดน้ำท่วมครั้งใหญ่ในเนปาลเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตมากกว่า 1,400 คน และมีผู้สูญหายอีกหลายพันคน หลังจากนั้นยังเกิดเหตุภัยพิบัติขนาดเล็กลงหลายครั้ง รวมถึงน้ำท่วมตามแม่น้ำบูดี กันดากี เมื่อวันที่ 11 ตุลาคม ซึ่งสร้างความเสียหายแก่บ้านเรือน 200 หลัง พัดสะพานห้าแห่งพังเสียหาย และทำให้มีผู้สูญหายห้าคน
นักวิจัยเก้าคนจากสหราชอาณาจักร เนปาล และอินเดีย ศึกษาพื้นที่ตามแนวแม่น้ำในเทือกเขาหิมาลัย โดยครอบคลุมพื้นที่ลึกเข้าไปจากแม่น้ำตามทิศทางการไหลของน้ำไม่เกิน 50 กิโลเมตร รวมถึงพื้นที่โดยรอบทะเลสาบธารน้ำแข็งประมาณ 1,360 แห่ง พบการขยายตัวของสิ่งปลูกสร้างอย่างมีนัยสำคัญ ทั้งสถานที่ท่องเที่ยว โครงสร้างพื้นฐาน และโครงการอสังหาริมทรัพย์
เมืองโพคารา ซึ่งเป็นศูนย์กลางการท่องเที่ยวสำคัญบริเวณเชิงเทือกเขาหิมาลัย เติบโตอย่างมากในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา เพื่อรองรับนักท่องเที่ยวที่เพิ่มขึ้น แต่การพัฒนาเมืองทำให้การรับมือความเสี่ยงจากแม่น้ำเซตี กันดากี กลายเป็นความท้าทายสำคัญ
ธนาราช อาจารยา นายกเทศมนตรีเมืองโพคารา กล่าวว่า แม่น้ำสายนี้มีต้นกำเนิดจากเทือกเขาอันนาปุรณะและไหลผ่านตัวเมือง ขณะที่อาคารเก่าหลายแห่งตั้งอยู่ห่างจากตลิ่งเพียง 5 เมตร แม้จะมีกฎระเบียบใหม่กำหนดให้เว้นระยะห่างจากแม่น้ำมากขึ้นแล้วก็ตาม เขาระบุว่า ความท้าทายที่แท้จริงคือจะย้ายอาคารเหล่านี้ไปไว้ที่ใด และจะดำเนินการอย่างไร
ทางตอนเหนือของเมืองเป็นที่ตั้งของเส้นทางเดินป่าอันนาปุรณะ ซึ่งมีชื่อเสียงระดับโลกและพบการขยายตัวของชุมชนริมฝั่งแม่น้ำเช่นกัน โดยบางพื้นที่ได้รับผลกระทบจากน้ำท่วมและดินถล่มในช่วงที่ผ่านมา
เฟอร์ปา ชีริง ลามา ผู้ประกอบการโฮมสเตย์ในพื้นที่ เปิดเผยว่า ปกติห้องพักทั้ง 20 ห้องของเขาจะเต็มในช่วงฤดูเดินป่าซึ่งเป็นฤดูกาลท่องเที่ยวสูงสุด แต่ปัจจุบันมีผู้เข้าพักเพียงห้าห้อง เขาระบุว่า ครอบครัวทำธุรกิจนี้มานานกว่า 40 ปี แต่ไม่เคยเผชิญภัยพิบัติรุนแรงเช่นนี้มาก่อน
ขณะที่กฤษณะ เกาชัน เจ้าของโรงแรมใกล้แม่น้ำโมดี ซึ่งได้รับน้ำจากธารน้ำแข็ง กล่าวว่า เขากังวลว่าแม่น้ำอาจเอ่อล้น หากธารน้ำแข็งพังทลายหรือทะเลสาบธารน้ำแข็งแตก ส่งผลให้ผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ต้องใช้ชีวิตด้วยความหวาดกลัวอยู่ตลอดเวลา
คาเกนดรา เปาเดล นักภูมิศาสตร์จากวิทยาเขตแห่งหนึ่งของมหาวิทยาลัยตรีภูวันในเนปาล ตั้งข้อสังเกตว่า นักลงทุนด้านการท่องเที่ยวบางรายประชาสัมพันธ์พื้นที่เหล่านี้เป็นแหล่งท่องเที่ยว โดยไม่ได้คำนึงถึงความเสี่ยงจากภัยพิบัติ ซึ่งเป็นปัญหาคล้ายกับพื้นที่หุบเขาหิมาลัยทางตอนเหนือของอินเดียที่เป็นสถานที่แสวงบุญสำคัญ
ลักษมัน สุเบดี ประธานสมาคมโรงแรมโปขระ ยอมรับว่า ธุรกิจท่องเที่ยวในภูมิภาคขยายตัวโดยขาดการวางแผนที่เหมาะสม และมีการส่งเสริมการท่องเที่ยวอย่างไม่เป็นระบบ ขณะนี้สมาคมจึงพยายามสร้างความตระหนักรู้ให้ผู้ประกอบการและนักลงทุน แต่เตือนว่า เมื่อภัยพิบัติเกิดขึ้นแล้ว การแก้ไขอาจสายเกินไป
นอกเหนือจากการท่องเที่ยว พื้นที่โดยรอบแม่น้ำโภเตโกชีและแม่น้ำตรีศูลียังมีการก่อสร้างโรงไฟฟ้าพลังน้ำเพิ่มขึ้นอย่างมากด้วย
สก็อตต์ วัตสัน นักธารน้ำแข็งวิทยาจากมหาวิทยาลัยลีดส์ของสหราชอาณาจักร ซึ่งเป็นหัวหน้าทีมวิจัย เตือนว่า เมื่อหุบเขาริมแม่น้ำมีประชากรหนาแน่นขึ้น การตัดสินใจพัฒนาพื้นที่ในปัจจุบันจะส่งผลต่อระดับความเสี่ยงจากภัยพิบัติไปอีกหลายสิบปี
งานวิจัยจัดให้สิ่งปลูกสร้างที่อยู่ในระยะความสูงไม่เกิน 50 เมตรจากผิวน้ำของแม่น้ำหรือทะเลสาบธารน้ำแข็งเป็นอาคารที่มีความเสี่ยง แต่เหตุอุทกภัยรุนแรงเมื่อวันที่ 26 สิงหาคมที่ผ่านมา แสดงให้เห็นว่า ระดับน้ำในบางจุดของเขตราสุวาอาจเพิ่มสูงขึ้นถึง 70 เมตร ตามคำบอกเล่าของประชาชนในพื้นที่
ส่งผลให้อาคารที่อยู่ห่างจากริมฝั่งแม่น้ำพอสมควรก็ยังถูกน้ำท่วมและฝังกลบด้วยเศษซากและโคลนตะกอน ดังนั้น จำนวนอาคารที่เผชิญความเสี่ยงจริงอาจมากกว่าที่งานวิจัยประเมินไว้
สาเหตุสำคัญของความเสี่ยงเหล่านี้คือภาวะโลกร้อนในเขตเทือกเขาหิมาลัย ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ระบุว่าอุณหภูมิในภูมิภาคนี้เพิ่มขึ้นในอัตราเร็วกว่าค่าเฉลี่ยทั่วโลกประมาณสองเท่า ส่งผลให้ธารน้ำแข็ง ทุ่งน้ำแข็ง หิมะสะสม และชั้นดินที่ปกติแข็งตัวตลอดทั้งปีละลายเร็วขึ้น
การละลายดังกล่าวทำให้ลาดเขาที่เปราะบางอยู่แล้วไม่มั่นคง โดยพื้นที่นี้ยังเผชิญแผ่นดินไหวอยู่บ่อยครั้ง จึงอาจเกิดภัยพิบัติรุนแรงที่ส่งผลกระทบต่อชุมชนปลายน้ำได้
นอกจากนี้ น้ำแข็งที่ละลายยังทำให้ทะเลสาบธารน้ำแข็งมีปริมาณน้ำเพิ่มขึ้นและขยายตัว ก่อนอาจแตกทะลักจนเกิดน้ำท่วมร้ายแรง โดยเนปาลบันทึกเหตุการณ์ลักษณะนี้ได้ประมาณ 30 ครั้งนับตั้งแต่ปี 2483
อุณหภูมิที่สูงขึ้นยังทำให้ฝนตกในพื้นที่ระดับความสูงมาก ซึ่งในอดีตมักมีหิมะตกแทน ส่งผลให้เกิดลาดเขาพังทลาย หินและน้ำแข็งถล่ม ตลอดจนภัยพิบัติอื่น ๆ
บาเลนดรา ชาห์ นายกรัฐมนตรีเนปาล กล่าวถึงอันตรายจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในการประชุมสมัชชาใหญ่แห่งสหประชาชาติครั้งล่าสุด โดยระบุว่า ประเทศของเขาต้องจ่ายราคามหาศาลให้กับวิกฤตที่เนปาลไม่ได้เป็นผู้ก่อ พร้อมเตือนว่า ภัยพิบัติครั้งใหญ่แต่ละครั้งอาจทำลายความก้าวหน้าในการพัฒนาที่สั่งสมมาหลายปี และบังคับให้ประเทศยากจนต้องกู้ยืมเงินเพื่อฟื้นฟูความเสียหายที่ตนไม่ได้เป็นผู้ก่อขึ้น
อัลตัน ไบเออร์ส นักภูมิศาสตร์ภูเขาจากมหาวิทยาลัยโคโลราโด ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาครั้งนี้ เห็นว่า งานวิจัยควรเป็นจุดเริ่มต้นในการพัฒนาระบบเตือนภัยล่วงหน้าให้มีประสิทธิภาพมากขึ้น รวมถึงการกำหนดมาตรการป้องกันภัยพิบัติอื่น ๆ
อย่างไรก็ตาม การดำเนินการยังมีอุปสรรค เนื่องจากนักรณรงค์ระบุว่า กฎระเบียบการก่อสร้างไม่ได้รับการบังคับใช้อย่างจริงจังในทางปฏิบัติ ขณะที่การพัฒนาพื้นที่หลายแห่งดำเนินไปอย่างไร้ทิศทางมาเป็นเวลานาน
ศาสตราจารย์สุริยา ราช อาจารยา ผู้เชี่ยวชาญด้านการวางผังเมืองและนายทะเบียนของมหาวิทยาลัยเนปาล กล่าวว่า ถนน โรงไฟฟ้าพลังน้ำ โรงแรม และชุมชนการค้าขยายตัวไปตามพื้นที่ราบต่ำริมแม่น้ำ เนื่องจากเข้าถึงง่ายและเหมาะแก่การก่อสร้าง แต่ผู้รับผิดชอบมักละเลยมาตรการป้องกัน เช่น การเว้นระยะห่างจากตลิ่ง
เขาเตือนว่า ระบบนิเวศที่เปราะบางอย่างเทือกเขาหิมาลัยจำเป็นต้องมีกฎระเบียบด้านการวางผังเมืองและการก่อสร้างที่เข้มงวดกว่าพื้นที่อื่น แต่ที่ผ่านมา กฎระเบียบเหล่านี้ยังอ่อนแอและบังคับใช้ได้ไม่ดีพอ
หน่วยงานในเนปาลระบุว่า กำลังดำเนินการแก้ไขปัญหา โดยสำนักงานจัดการภัยพิบัติแห่งชาติเตรียมห้ามการตั้งถิ่นฐานภายในระยะ 15 เมตรจากริมฝั่งแม่น้ำตามแนวพื้นที่ราสุวา-โภเตโกชี ซึ่งเพิ่งได้รับความเสียหายอย่างหนักจากภัยพิบัติ รวมถึงเตรียมนำมาตรการลักษณะเดียวกันไปใช้กับพื้นที่ริมแม่น้ำสายอื่น ๆ
ธรรมราช อุปเรตี ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของหน่วยงานดังกล่าว กล่าวว่า การดำเนินการเป็นเรื่องยาก เพราะประชาชนในหลายพื้นที่มีความผูกพันทางจิตใจกับที่ดินและทรัพย์สินของตน แต่ไม่สามารถเพิกเฉยต่อความเสี่ยงที่เพิ่มสูงขึ้นได้
ปัญหาคล้ายกันเกิดขึ้นในรัฐอุตตราขัณฑ์ของอินเดีย ซึ่งมีพรมแดนติดกับเนปาลทางตะวันตก อนูป เนาเทียล นักเคลื่อนไหวด้านสิ่งแวดล้อม ระบุว่า ข้อจำกัดด้านจำนวนนักท่องเที่ยวและกฎระเบียบสิ่งแวดล้อมถูกละเลยเพื่อส่งเสริมการเติบโตทางเศรษฐกิจ
แม้ในทางกฎหมายจะมีข้อกำหนดแบ่งเขตการใช้ที่ดิน ห้ามก่อสร้างบ้านเรือนและโครงสร้างพื้นฐานใกล้ริมฝั่งแม่น้ำมากเกินไป แต่เขาระบุว่า ในทางปฏิบัติกลับไม่มีการบังคับใช้อย่างจริงจัง และยังพบการก่อสร้างอย่างแพร่หลาย
เมื่อวันที่ 12 ตุลาคมที่ผ่านมา รัฐบาลรัฐอุตตราขัณฑ์อนุมัติกฎระเบียบใหม่สำหรับกำหนดเขตพื้นที่น้ำหลาก เพื่อควบคุมการใช้ที่ดินและการพัฒนา โดยมีเป้าหมายปกป้องชีวิต ทรัพย์สิน และโครงสร้างพื้นฐานสำคัญจากความเสียหายที่อาจเกิดจากน้ำท่วม พร้อมรักษาการไหลของน้ำหลากตามธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม บาซันตา ราช อธิการิ ผู้อำนวยการศูนย์ศึกษาภัยพิบัติแห่งมหาวิทยาลัยตรีภูวัน มองว่า ไม่สามารถลดความเสี่ยงเหล่านี้ได้ทั้งหมด
เขาเสนอว่า การกำหนดระดับความเสี่ยงเพื่อใช้ประกอบการทำประกันภัยอาจเป็นอีกแนวทางหนึ่ง โดยหากทางการจัดทำแผนที่แบ่งพื้นที่เป็นเขตเสี่ยงสูง ปานกลาง และต่ำ บริษัทประกันภัยก็สามารถกำหนดความคุ้มครองให้สอดคล้องกับระดับความเสี่ยง ซึ่งจะช่วยจูงใจให้ประชาชนเลือกสร้างบ้านในพื้นที่ปลอดภัยกว่าและได้รับความคุ้มครองที่เหมาะสม
อย่างไรก็ตาม จนถึงขณะนี้ การก่อสร้างทั่วภูมิภาคเทือกเขาหิมาลัยยังไม่มีสัญญาณว่าจะชะลอตัวลง
ที่มา BBC