ชื่อของ “นอร์ตัน” ฐิตภัทร ปรีชาญาณ กำลังถูกพูดถึงอย่างกว้างขวาง หลังดาวรุ่งวัยเพียง 16 ปี สร้างผลงานสุดเซอร์ไพร้ส์ในศึกเอเชียนเกมส์ 2026 ที่ประเทศญี่ปุ่น ด้วยการเอาชนะ หลิน ซื่อตง นักเทเบิลเทนนิสจีน มืออันดับ 8 ของโลกและอดีตมือ 1 ของโลก 3-2 เกม ในการแข่งขันประเภททีมชาย รอบก่อนรองชนะเลิศ เมื่อวันที่ 22 กันยายนที่ผ่านมา แม้ท้ายที่สุดทีมชาติไทยจะพ่ายจีน 1-3 คู่ก็ตาม
“นอร์ตัน” เกิดวันที่ 23 มีนาคม 2553 ที่กรุงเทพมหานคร ปัจจุบันอายุ 16 ปี และเลือกศึกษาระบบโฮมสคูลควบคู่กับการฝึกซ้อมเทเบิลเทนนิสอย่างจริงจัง โดยเป็นนักกีฬามือขวาสไตล์เกมบุก “กล้าได้ กล้าเสีย” สังกัดไทยรุ่ง และผ่านการคัดเลือกติดทีมชาติไทยในระดับเยาวชนรุ่นอายุไม่เกิน 15 และ 17 ปี
เส้นทางของ นอร์ตัน เริ่มโดดเด่นขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงปี 2024-2025 เขาสามารถคว้าแชมป์ในรายการเยาวชนหลายรายการทั้งในประเทศไทยและต่างประเทศ รวมถึงการคว้าแชมป์ชายเดี่ยวรุ่นอายุไม่เกิน 15 ปี ในศึก WTT Youth Contender San Francisco 2025 พร้อมรองแชมป์รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี นอกจากนี้ ยังเคยทำผลงานโดดเด่นในรายการเยาวชนภายในประเทศ ด้วยการคว้าแชมป์หลายรุ่นอายุในการแข่งขันเดียวกัน
จุดเปลี่ยนสำคัญเกิดขึ้นในเดือนพฤศจิกายน 2025 เมื่อ ฐิตภัทร จับคู่กับ “พลอย” กุลภัสสร์ วิจิตรวิริยะกุล ลงแข่งขันประเภทคู่ผสมรุ่นอายุไม่เกิน 15 ปี ในศึก ITTF World Youth Championships 2025 ที่เมืองคลูจ-นาโพคา ประเทศโรมาเนีย ทั้งคู่สามารถเอาชนะคู่แข่งจากจีนในรอบชิงชนะเลิศ คว้าแชมป์โลกเยาวชนมาครอง และสร้างประวัติศาสตร์เป็นเหรียญทองรายการนี้ครั้งแรกของประเทศไทย
ผลงานดังกล่าวทำให้ชื่อของนอร์ตันได้รับการจับตามองในระดับนานาชาติ และในปี 2026 เขายังได้รับทุนสนับสนุนจากโครงการ 2026 ITTF Youth Grants ของสหพันธ์เทเบิลเทนนิสนานาชาติ เพื่อสนับสนุนเส้นทางการพัฒนาสู่ระดับโลก
ก่อนเดินทางมาเอเชียนเกมส์ นอร์ตัน จึงไม่ใช่เพียงนักกีฬาที่ถูกส่งขึ้นมาเก็บเกี่ยวประสบการณ์เท่านั้น แต่เป็นหนึ่งในนักกีฬาเยาวชนที่มีผลงานระดับนานาชาติรองรับอยู่แล้ว
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดว่าเวทีเอเชียนเกมส์ครั้งแรกของเขา จะนำมาซึ่งหนึ่งในชัยชนะที่โดดเด่นที่สุดในเส้นทางอาชีพตั้งแต่อายุเพียง 16 ปี
ในเกมพบจีน นอร์ตันต้องเผชิญหน้ากับ หลิน ซื่อตง ซึ่งมีอันดับโลกเหนือกว่าเขาเกือบ 200 อันดับ และเคยก้าวขึ้นเป็นมือ 1 ของโลกมาแล้ว แต่ดาวรุ่งไทยกลับเล่นด้วยสไตล์ที่กล้าได้กล้าเสีย ก่อนพลิกสถานการณ์จากการแพ้เกมแรก 4-11 กลับมาเอาชนะ 11-8, แพ้เกมที่สาม 6-11 ก่อนปิดสองเกมสุดท้ายด้วยชัยชนะ 11-7 และ 11-7
ชัยชนะ 3-2 เกมดังกล่าว กลายเป็นแต้มเดียวที่ทีมชาติไทยสามารถเก็บได้จากจีนในรอบนี้ แม้ไทยจะจบการแข่งขันด้วยความพ่ายแพ้ 1-3 คู่ แต่ผลงานของนอร์ตัน กลายเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่ได้รับความสนใจมากที่สุดของการแข่งขันเทเบิลเทนนิสในเอเชียนเกมส์ครั้งนี้
จากเด็กหนุ่มวัย 16 ปี ที่กำลังเดินตามเส้นทางของตัวเองในระบบโฮมสคูล สู่แชมป์โลกเยาวชน และวันนี้กลายเป็นนักกีฬาไทยที่สามารถเอาชนะอดีตมือ 1 ของโลกได้บนเวทีเอเชียนเกมส์ ชื่อของ “นอร์ตัน” ฐิตภัทร ปรีชาญาณ จึงเป็นอีกหนึ่งเรื่องราวที่น่าจับตามองของวงการเทเบิลเทนนิสไทยในยุคต่อจากนี้
ภาพ Facebook : กองประชาสัมพันธ์ กกท. / Thitaphat Preechayan – Norton